Google出售卫星图像公司Terra Bella，全球联网计划彻底梦碎
【内容摘要】Skybox Imaging的主要业务是生产卫星和部署数据中心，此外还记录并提供地貌详图及高清视频。2014年6月，Alphabet以5亿美元收购Skybox Imaging，Skybox Imaging于2016年3月被更名为Terra Bella。
Google出售卫星业务部门给Planet的传言终于尘埃落定。周五，Google证实了这一消息。
2014年6月，Alphabet以5亿美元收购Skybox Imaging（该公司在2016年3月被更名为Terra Bella）。Skybox Imaging的主要业务是生产卫星和部署数据中心，此外还记录并提供地貌详图及高清视频。Skybox使用这些图像收集数据来进行出售，例如某个货运港口的流量、某处铜矿石矿场的货物堆积情况等等。
对于谷歌来说，收购这家公司有利于完善谷歌地图服务。此外，谷歌还希望希望通过Skybox的技术来改善互联网接入服务，并在救灾时提供通信服务。不过，Skybox在被谷歌收购之后，发射的卫星数量并不多，只发射过7颗小型卫星。
这次交易的具体金额并未披露。据此前华尔街日报、彭博社等多家媒体报道，Skybox出售给Planet是一项股权交易，或者以现金加股权的方式进行，这意味着Alphabet将持有后者的部分股份。据知情人士称，谷歌将成为Planet Labs的大股东。不过，Planet Labs的收购价低于谷歌当时收购Skybox时的5亿美元，但这项交易的价格仍在3亿美元以上。谷歌正在从发展自营卫星业务逐步转向合作其他卫星公司，在保证相近效果的同时实现资产剥离。
Planet Labs是一家卫星图像初创企业，目前正在筹集新一轮合作，准备为这笔收购交易募集资源。据彭博社报道，在收购Terra Bella之后，Planet公司还将接管约80名员工。
作为小卫星市场上的重要玩家，Terra Bella与Planet之间的竞争十分激烈。他们都希望发射几十乃至几百个卫星到近地轨道，以获取地球表面最为详尽的照片。而这项技术的应用前景的确十分广阔，可用于如监测全球森林砍伐及交通拥堵状况等场景，指导公共部门和商家做出规划调整。
Planet Labs运营着数十颗小型卫星，每颗重量只有10磅（4.5kg）左右，只能提供低分辨率的图像。相比之下，Terra Bella的卫星更加强大，图像采集品质也更高。不过，Terra Bella被谷歌收购后，成长速度就有所放缓，而Planet则不断融到资源，并向太空发射了大量卫星。
《华尔街日报》此前报道，在去年早些时候Terra Bella的一些员工就已经开始到Planet工作了，而其他人则在Google内部获得了其它的工作机会，不过这些人的身份恐怕不会对外界公布。可见，谷歌早就以意欲调整其卫星业务的策略。
此举或对谷歌地图等业务造成影响，尤其是在面对苹果等公司的竞争时。苹果方面也一直大量依赖于第三方地图数据。Alphabet出售Terra Bella之后，相对于苹果的优势就已经大打折扣。
Skybox的转手也让Google的全球联网战略彻底梦碎。2013年，Google曾聘请卫星行业大佬Greg Wyler管理这个价值10亿美元的全球联网计划。Google想让全球覆盖上谷歌提供的互联网，这就需要借助人造小卫星网络来实现。但Wyler于2014年9月离开了公司，自立门户创建了OneWeb。不久之后，Google又合作了马斯克的SpaceX公司。
与此同时，Google Fiber（谷歌光纤）的搁浅也让全球联网计划的前景雪上加霜。去年10月，Google Fiber的CEO Craig Barratt辞职，同时停止了在10个城市的业务扩展，裁员9%。由于建设成本太高，运营不佳，Google Fiber也面临着被出售的命运。
转手Terra Bella也表明Google希望进一步缩减预算。在过去一年中，Alphabet取消了提供互联网连接的太阳能无人机，终止了Google Fiber互联网服务，放缓了无人机快递业务的发展步伐。多位高管也相继离职。据Alphabet最新的财报显示，该公司的“其他押注”（Other Bets）业务在2016年第四季度营收为2.62亿美元，蒙受了10.88亿美元的亏损。
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